Sous le glacier d’Hintertux, au Zillertal

Une ouverture dans la neige, ni plus ni moins. Une fente juste assez large pour qu’une personne puisse y passer. L’endroit a été découvert par Roman Erler en 2007, alors qu’il skiait sur l’une des pentes du glacier d’Hintertux. Il faut une mentalité particulière pour déclarer d’emblée « OK, je vais l’explorer » face à une telle découverte. Les crevasses des glaciers représentent un véritable danger pour tout alpiniste qui se respecte. « Un jour, un Hollandais est tombé à travers une fissure sur ce glacier. Nous n’avons récupéré son corps que douze ans plus tard », explique Roman. Et pourtant, on peut le remercier d’avoir découvert cette étrange crevasse. Faute de quoi, l’humanité aurait été privée du Natur Eis Palast, un palais de glace situé à quelques dizaines de mètres de profondeur sous le glacier. Cela aurait été dommage, car ce complexe de grottes de glace naturelles et artificielles est absolument phénoménal et ne laisse personne de glace.

Le glacier d’Hintertux, aux confins du Zillertal, est l’un des 900 glaciers autrichiens, et fait aussi partie des plus accessibles. Aucun crampon ou piolet n’est nécessaire. Un billet pour les trois remontées mécaniques consécutives, ou « bus du glacier », suffit. Au départ du village d’Hintertux, à 1 500 mètres d’altitude, on passe rapidement à 2 100, 2 660 et enfin 3 250 mètres d’altitude. Le nom du dernier arrêt de bus, Gefrorene Wand, laisse peu de place à l’imagination. En chemin, nous avons juste le temps de troquer nos shorts contre des pantalons. Dans la vallée, nous profitions encore du soleil ; à présent, nous sortons les gants des sacs à dos et enfonçons nos bonnets sur nos têtes.

À cette altitude, on peut même skier lorsque c’est le plus long jour de l’année. Les skieurs y dévalent les pentes 365 jours par an. Le glacier d’Hintertux est unique en Autriche à cet égard. Il n’y a qu’à Zermatt, en Suisse, que les pistes sont également ouvertes chaque jour. Mais nous ne sommes pas venus pour skier. Nous grimpons plutôt sur la terrasse panoramique. Le soleil se reflète sur le toit du Friesenberghaus, le refuge de montagne situé à 2 500 mètres d’altitude où nous dormirons ce soir. Depuis la vallée, la montée est raide, mais vu de cette terrasse, le refuge ressemble à une maison d’insectes. Les nuages camouflent et dévoilent tour à tour des sommets montagneux à perte de vue. Les montagnes sont parfaites, telles que les enfants les dessinent, et sont recouvertes d’une couche de sucre glace. Les Alpes du Zillertal sont connues pour leurs innombrables glaciers.

Les glaciers se déplacent continuellement. Les calottes glaciaires peuvent couvrir des distances de plusieurs milliers de mètres par an, mais la progression des glaciers alpins est généralement limitée à un ou deux cents mètres par an. Le glacier d’Hintertux, long de quatre kilomètres, avance à une vitesse pouvant atteindre 60 mètres par an. Les remontées mécaniques doivent donc être déplacées plusieurs fois par an pour que les mâts restent verticaux. Cela signifie aussi que ce monde souterrain est par définition temporaire. Profitons en tant qu’il est encore temps, donc.

Les membres de l’expédition sautillent sur des planches en bois entre les flaques d’eau de fonte. « Nous marchons ici environ trente mètres sous les pistes de ski », explique Roman. Il a non seulement découvert le Palais de glace, mais il en est aussi le gérant. À un moment donné, un morceau de couloir a été posé avec de vieux skis. Nous regardons tout en bas. Tout au fond du puits, nous apercevons une pataugeoire. Profondeur : 52 mètres. Au bout d’un étroit couloir, un bateau pneumatique flotte sur une rivière sous-glaciaire. Wim Hof, l’homme de glace néerlandais, ainsi que d’autres amateurs du genre, viennent régulièrement ici prendre un bain glacé. Très peu pour nous. Les apnéistes qui ne craignent pas le froid s’entraînent eux aussi dans cette eau à zéro degré.

Nous préférons rester au sec et montons dans le bateau pour un petit tour surréaliste, entourés d’une lumière bleue aux nuances inimaginables. Si nous étions relativement à l’aise sur le bateau, nous n’en menons pas large sur les SUP. Nous avons du mal à ne pas songer à la température de l’eau et préférerions ne pas tomber dans cette rivière sibérique. Heureusement, la planche est robuste (elle peut accueillir jusqu’à six personnes) et l’équipage reprend confiance. Au bout de quelques minutes, cette expérience unique se termine.

« La lumière dans la grotte est très bénéfique. Je travaille ici depuis cinquante ans et j’ai l’air d’en avoir quarante. » Nous nous retrouvons de nouveau sous terre, cette fois dans la grotte du Spannagel, et le guide Christoph s’amuse de sa énième dad joke. Vous savez, ce genre de blague qui fait uniquement rire votre paternel. L’enthousiasme débridé de Christoph est en revanche extrêmement contagieux. En tout cas, notre humeur est au beau fixe. Quelques instants plus tôt, on nous a donné des casques et des gilets jaunes (y a-t-il encore des voitures dans le coin à soulever et incendier ?) et nous avons descendu un escalier de pierre vers ce monde souterrain.

La Grotte du Spannagel - Spannagelhöhle dans l’idiome local - s’étend sur plus de dix kilomètres sous terre. Il s’agit du plus vaste complexe de grottes des Alpes centrales. Les spéléologues y établissent parfois leur camp pendant plusieurs jours, tant il y a de choses à découvrir. Les visiteurs comme nous se limitent aux 400 à 500 premiers mètres de la grotte, mais c’est assez grisant. La taille de la grotte du Spannagel n’est toutefois pas la seule chose qui la rend unique. Alors que la majorité des Alpes de Zillertal est constituée d’ardoise, nous sommes ici dans une veine de marbre. Christoph nous montre une tache marron clair qui traverse la paroi de la grotte en diagonale. Nous la touchons : si douce qu’on pourrait carreler une salle de bain avec.

Le guide nous conduit à travers un labyrinthe souterrain. Nous traversons une chute d’eau (voilà à quoi servaient les gilets jaunes !) et nous nous cognons régulièrement la tête contre des stalactites ou des plafonds de grotte. Nous avançons peu à peu. Dans les passages les plus étroits, nous devons rentrer le ventre et nous maudissons la portion XL de Gemüsestrudel ingurgitée à midi. En chemin, Christoph nous parle de la géologie de la grotte, de son histoire (« à une époque, les habitants de la région utilisaient l’entrée comme décharge ») et de la faune locale. Pour cette dernière, il montre des crânes trouvés dans et autour de la grotte.

La lampe torche de Christoph s’éteint. Nous sommes plongés dans l’obscurité totale. L’espace d’un instant, nous nous demandons ce qui se passerait si Christoph se mettait en grève (déjà qu’il porte un gilet jaune !). Nous resterions coincés ici sous terre pendant quatre jours. « Essayons de trouver la sortie dans le noir », plaisante-t-il. « Pas de panique, je suis le meilleur guide de cette grotte. Je m’en suis toujours sorti. » À tâtons et en nous agrippant les uns aux autres, nous nous hissons dehors. Pour un teambuilding, il y a de l’idée. Tout le monde s’en sort sain et sauf. Merci à Christoph et ses blagues de papa.